痛经可分为原发性痛经和继发性痛经。原发性痛经是周期性月经期痛但没有器质性疾病，而继发性痛经常见于内异症、肌瘤、盆腔炎症性疾病、子宫腺肌病、子宫内膜息肉和月经流出道梗阻。因此，继发性痛经常伴有其他妇科症状，如性交困难、排尿困难、异常出血、子宫肌瘤或不孕。

月经来潮子宫内膜脱落时，内膜细胞释放前列腺素。前列腺素刺激子宫肌层收缩并缺血。痛经越严重的妇女则月经血中的前列腺素水平越高，并在月经的最初两天内达到高峰。前列腺素释放也见于继发性痛经，其水平相应于盆腔的器质性病变而不同。

原发性痛经与继发性痛经相比，更常在月经来潮后即开始。而疼痛的特点没有什么不同，原发性痛经的诊断只有在排除了器质性病变后才可做出。原发性痛经最常见于20-30多岁女性，然后随着年龄的增长发生率逐渐下降，而继发性痛经逐渐增多。最近的世界性的总数报导痛经的发生率约为17-80%。由于定义的不同和调查方法的不同，使我们很难得出痛经真正的发生率。

痛经与排卵周期也是相关的，一般不会发生在月经初潮时，而是发生在青春晚期。14–26% 青春期女性由于痛经不能上学或上班。经常出现的一种情况是，疼痛发生在月经的第一天，通常在月经开始的时间；但也有人直到月经第二天才开始疼痛。疼痛呈痉挛性、阵发性，严重时面色发白、出冷汗、全身无力、四肢厥冷；恶心、呕吐、腹泻和头痛也较常见。